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大凡宗祠里都可见到,高挂的两个牌匾“尊祖”“敬宗”。这看是简单的两个词语,却大有出处。
在西周宗法制度下,大宗与小宗的关系是一种等级从属关系。小宗必须服从大宗,受大宗的治理和约束,周天子是天下大宗,也是政治上的共主。宗法制提倡尊祖,但不是所有子孙都有祭祀祖先的权利,只有大宗才有主祭宗庙的特权,小宗是没有这个权利的,后者只有通过敬宗,即通过对大宗的尊敬才能表达对祖先的尊敬。当时,“国之大事,唯祀与戎”,各级大宗通过对祭祀特权的垄断,进而掌握国家政权。
《周礼》依照宗法制的原则,强调“尊祖”、“敬宗”,也就是“亲亲故尊祖,尊祖故敬宗,敬宗故收族,收族故宗庙严,宗庙严故重社稷,重社稷故爱百姓,爱百姓故刑罚中,刑罚中故庶民安,”可见尊祖、敬宗的目的在于重社稷。
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